मौर्य साम्राज्य का धर्म:
मौर्य काल के दौरान, ब्राह्मणवाद एक महत्वपूर्ण धर्म था और न केवल राजाओं और रईसों बल्कि आम लोगों को भी अपने समर्थकों के बीच आकर्षित करता था। इसके साथ निकटता से जुड़े हुए, बौद्ध और जैन धर्म लोगों के धार्मिक जीवन में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाने लगे। आजीविकों सहित कई छोटे धार्मिक संप्रदायों को भी राजाओं और लोगों से समान रूप से संरक्षण प्राप्त हुआ।
वैदिक कर्मकांड ब्राह्मणवादी धर्म का एक महत्वपूर्ण उपांग था। मेगस्थनीज का उल्लेख है कि दार्शनिक, जिससे मेगस्थनीज का अर्थ पुरोहित वर्ग से है, हालांकि संख्या में हीन थे, लेकिन गरिमा के मामले में समग्र रूप से पूर्व-प्रतिष्ठित थे। बौद्ध ग्रंथों में वैदिक ऋषियों (संतों) का उल्लेख है जैसे कि अथका, वामाका, वामदेव, वेसमित्त, यमताग्गी, अंगिरसा, भारद्वाज, वसेत्था, कस्पा और भागु। अश्वमेध, नर्मेधा और वाजपेय जैसे कुछ वैदिक बलिदानों का उल्लेख पाली सिद्धांत में किया गया है। लेकिन वैदिक धर्म का यह पहलू रईसों और धनी ब्राह्मणों तक ही सीमित था। ब्राह्मण धर्म में प्रतिपादित जीवन के उदात्त आदर्श ने अभी भी कई लोगों के दिलों को मोहित किया है। सच्चे ब्राह्मणों से पाँच धम्मों का अभ्यास करने की अपेक्षा की जाती थी- सत्यता, तपस्या, निरंतरता, अध्ययन और उपहार।
यूनानी लेखक तपस्वियों के एक वर्ग का उल्लेख करते हैं जिन्हें श्रमण कहा जाता है। हायलोबियोइ या वनवासी उनमें से सबसे अधिक सम्मानित थे जिन्होंने शराब पीने से परहेज किया और ईमानदारी से शुद्धता के व्रत का पालन किया। दर्शनशास्त्र, नैतिकता और रहस्यवाद में विशेषज्ञता वाले परिव्राजकों या भटकते तपस्वियों ने लोगों को आध्यात्मिक मामलों पर प्रबुद्ध किया।
कुछ ऐसे समुदाय थे जो कुछ विशिष्ट धार्मिक मान्यताओं का पालन करते थे। वे सोफिस्ट या तीर्थकास, आजिविका और निर्ग्रंथ थे। मक्खली गोशाला द्वारा स्थापित अजीविका आदेश एक भाग्यवादी पंथ में विश्वास करता था और यह मानता था कि इस दुनिया की सभी घटनाओं का कोई अंतिम या दूरस्थ कारण नहीं है, कोई इनाम या प्रतिशोध नहीं है। निर्ग्रंथ आदेश के संस्थापक महावीर थे जिन्हें अन्यथा नटपुत्त के नाम से जाना जाता था, जिन्होंने सांसारिक संबंधों को तोड़ दिया। ये नग्न तपस्वी आत्मा के अस्तित्व में विश्वास करते थे और जानवरों को मारने और यहां तक कि पौधों को नष्ट करने से भी परहेज करते थे। लेकिन दो धार्मिक आदेश, आजीविका और निगारंथों का मगध में बहुत कम पालन हुआ और लोगों के जीवन को प्रभावित करने वाली शक्तिशाली शक्तियों के रूप में नहीं माना गया। अशोक और उनके पोते दशरथ ने आजिविका को गया के पास पहाड़ियों में गुफाओं के आवास के साथ संपन्न किया।
अशोक के संरक्षक और प्रचारक बनने पर बौद्ध धर्म ने लोगों के जीवन पर जबरदस्त प्रभाव डाला। लेकिन उनके हाथ में बौद्ध धर्म एक सांप्रदायिक विश्वास नहीं था, बल्कि सामाजिक, नैतिक और मानवीय दृष्टिकोण का एक संश्लेषण था, जिसने उन्हें न केवल साम्राज्य के भीतर बल्कि दूर के देशों में भी इसका प्रसार करने में सक्षम बनाया। चंद्रगुप्त मौर्य और उनके बेटे बिंदुसार ने जैन धर्म को स्वीकार किया और इसका गढ़ अपने मूल घर की तुलना में पश्चिमी भारत में था जहां प्रतिद्वंद्वी पंथ- बौद्ध धर्म और आजिविका लोकप्रिय थे।
मौर्य काल में एक नए आस्तिक आंदोलन का विकास हुआ जो लोगों का धर्म बन गया। पंजाब में वासुदेव या कृष्ण और अर्जुन के पंथ मौजूद थे। वासुदेव, जिसे ग्रीक नाम हेराक्लीज़ के नाम से जाना जाता है, सबसे महान देवता थे, जैसा कि हेलियोडोरस के रूप में हमें विश्वास होगा। अर्थशास्त्र में वासुदेव के बड़े भाई संकारसेन के समर्थकों का उल्लेख मिलता है।
एक मजबूत धार्मिक शक्ति के रूप में बौद्ध धर्म के प्रसार के बावजूद, लोकप्रिय धर्म कभी नहीं मरे। अर्थशास्त्र में अपराजिता, अप्रतिहत:, जयंत, वैजयंत, शिव, वैश्रावण (कुबेर), अश्विन और श्री (लक्ष्मी) को समर्पित तीर्थों का उल्लेख किया गया है। अग्नि, नदी, इंद्र, वन, पर्वत और चैत्य की भी पूजा की जाती थी।
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