भक्ति संत चैतन्य महा प्रभु:
भक्ति आंदोलन के सबसे महान नेता नहीं तो शायद सबसे महान संत चैतन्य थे। उनके जन्म से बहुत पहले बंगाल में वैष्णववाद था। लेकिन बंगाल में आधुनिक वैष्णववाद के संस्थापक चैतन्य की गतिविधियों ने वैष्णववाद को बहुत बढ़ावा दिया और इसे पूरे बंगाल और उड़ीसा में लोकप्रिय बना दिया। चैतन्य का मूल नाम विश्वंभर था और उनका जन्म फरवरी 1486 में नवद्वीप में हुआ था। उनके पिता जगन्नाथ मिश्रा एक धार्मिक और विद्वान व्यक्ति थे और उनकी मां शची भी गहरी धार्मिक और धर्मनिष्ठ थीं। विश्वांबर को सीखने के लिए एक निजी स्कूल में भेजा गया और बाद में उच्च अध्ययन के लिए एक प्रसिद्ध पंडित गंगा दास को सौंपा गया। वह एक असाधारण मेधावी छात्र थे और कहा जाता है कि पंद्रह साल की कम उम्र में ही उन्होंने संस्कृत भाषा और साहित्य, व्याकरण और तर्कशास्त्र में महारत हासिल कर ली थी। अपनी शिक्षा पूरी करने के कुछ ही समय बाद, उन्हें विद्यासागर (सीखने का सागर) की उपाधि दी गई। वह अभी 22 वर्ष के नहीं थे, जब उन्होंने ईश्वर पुरी नामक एक संत से दीक्षा प्राप्त की, जिनसे वे गया में मिले थे। जिस मकसद ने उन्हें तपस्या अपनाने के लिए प्रभावित किया, वह शायद विविध और जटिल था; सबसे अच्छा, इसे अस्पष्ट छोड़ दिया गया है। चैतन्य स्थायी रूप से पुरी में बस गए जहां उनकी मृत्यु हो गई।
सन्यास के बाद उन्होंने अपने आप को सभी सांसारिक बंधनों से मुक्त महसूस किया और उनकी बढ़ी हुई भावनाओं और परमानंदों को चिह्नित किया गया। उसने कहा, “मैं सब को परमेश्वर का पवित्र नाम देते हुए घर-घर फिरता रहूंगा। चांडाल, सबसे नीची जाति, महिलाएं और बच्चे सभी उसका नाम सुनकर आश्चर्य और प्यार से खड़े होंगे। लड़के-लड़कियां भी उसका गुणगान करेंगे।” चैतन्य ने ईश्वर से उतना प्रेम किया जितना कि उससे पहले या बाद में किसी ने कभी प्रेम नहीं किया। उन्होंने एक सर्वोच्च व्यक्ति में गहन आस्था के धर्म का प्रचार किया, जिसे उन्होंने कृष्ण या हरि कहा। वे कर्मकांडों से मुक्त थे, और उनकी पूजा में प्रेम और भक्ति, गीत और नृत्य शामिल थे, इतना तीव्र और भावना से भरा हुआ कि भक्तों ने परमानंद की स्थिति में भगवान की उपस्थिति को महसूस किया।
वे वैष्णववाद के कृष्णवादी रूप के एक महान प्रतिपादक थे। उन्होंने कृष्ण और राधा की पूजा की और वृंदावन में उनके जीवन को आध्यात्मिक बनाने का प्रयास किया। उन्होंने जाति और पंथ के बावजूद सभी को उपदेश दिया। उनका प्रभाव इतना गहरा और स्थायी था कि उनके अनुयायी उन्हें कृष्ण या विष्णु के अवतार के रूप में मानते हैं।
चैतन्य ने स्वीकार किया कि केवल कृष्ण ही सबसे पूर्ण भगवान हैं। वैष्णववाद, जैसा कि चैतन्य ने प्रचारित किया, ने बंगाल और उसके पड़ोसी क्षेत्रों जैसे उड़ीसा और असम में एक अभूतपूर्व सनसनी और उत्साह पैदा किया। हालांकि चैतन्य के कई अनुयायी थे, लेकिन ऐसा नहीं लगता था कि उन्होंने उन्हें सीधे एक संप्रदाय या पंथ में संगठित किया था। यह उनके अनुयायी और समर्पित शिष्य थे, जिन्होंने गुरु की मृत्यु के बाद, उनकी शिक्षाओं को व्यवस्थित किया और खुद को गौड़ीय वैष्णववाद नामक संप्रदाय में संगठित किया।
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